La prima causa di gengivite è sempre un accumulo di placca. Tuttavia, esistono molti fattori che possono alterare l'infiammazione gengivale. Essi sono suddivisi in fattori di rischio sistemici (o fattori modificanti) e fattori di rischio locali (o fattori predisponenti). I fattori di rischio sistemici sono in primis il fumo, che tende a mascherare l'infiammazione gengivale, riducendo il sanguinamento al sondaggio. Al contrario, l'iperglicemia e il diabete tendono ad aumentare il sanguinamento gengivale. Sono anche importanti le carenze nutrizionali, fra cui i deficit di vitamina C, caratterizzati da un forte sanguinamento gengivale. Fra i fattori modificanti sono importanti anche gli ormoni steroidei. in particolare, nella vita della donna, esistono vari momenti in cui vi è un'aumentata suscettibilità all'infiammazione gengivale. Fra questi si ricordano gravidanza, ciclo mestruale e menopausa. Tra i fattori di rischio locali (predisponenti), invece, vi sono i fattori ritentivi della placca (come otturazioni debordanti e affollamento dentale) e secchezza orale.